祖籍浙江绍兴，生于江苏淮安。1935年遵义会议后与毛泽东、王稼祥组成三人军事小组，指挥红军的军事行动。1936年12月12日西安事变发生后，根据中共中央决定赴西安推动事变得以和平解决。1937年7月全国性抗战爆发后，起草了《中共中央为公布国共合作宣言》。8月，在洛川会议上被选为中共中央革命军事委员会副主席。1938年3月担任国民政府军事委员会政治部副部长。在统战工作中他坚定执行中共中央关于“发展进步势力，争取中间势力，反对顽固势力”的方针，为坚持国共合作，制止反共逆流，克服对日投降的危险，进行了艰巨复杂和卓越有效的斗争。同时指导华南敌后的抗日武装斗争。1943年8月回到延安。1945年出席中共七大，并做了《论统一战线》的报告。在中共七届一中全会上当选为中央政治局委员、书记处书记，并继续担任中央军委副主席。